Dnes se 70% kontinentu považuje za aridní oblasti, navzdory tomu se však krajina s jedněmi z nejstarších hornin na Zemi vyznačuje nebývalou rozmanitostí, od tropických lesů a pláží, přes ledovcové útvary až po nádherná pobřeží a povodňové oblasti. Původními obyvateli Austrále jsou domorodci Aboriginálové, kteří zde žijí již více než 40 000 let.

Pravděpodobně přišli z Asie a to ostrovním mostem tvořeným Indonézkým souostrovím. Austrálie byla ze všech osídlených světadílů objevena evropany nejpozději, až na počátku 17. století, tedy v době, kdy ostatní světadíly (s výjimkou Antarktidy) byly již Evropanům známy. S představou existence velké pevniny na jižní polokouli se setkáváme již ve starověku (Kratos z Mallu, Klaudius Ptolemaios).

Skutečnými objeviteli tohoto světadílu jsou ale Holanďané, kteří však nevybudovali žádné trvalé kolonie, to se podařilo až Britům v ke konci 18. století. Austrálie se stala Britskou kolonií a ve formální správě britské koruny setrvala až do roku 1999.