Vývoj tohoto typu s tak neobyčejnými letovými parametry (letová výška h=25km, rychlost M3+), rozhodně nebyl jednoduchý. Vzhledem k vysokým rychlostem docházelo v velkému ohřevu exponovaných částí draku a křídel, velkým problémem bylo vůbec aerodynamické řešení letounu, samostatnou kapitolou jsou potom pohonné jednotky. Velká část letounu je právě kvůli ohřevu (při rychlosti 2900km/h výšce letu 25km a venkovní teplotě -56°C byla teplota letounu v rozmezí 330 - 250°C) konstruována z titanu (respektive jeho slitin), typ A-12 byl také opatřen ablativním nátěrem, který se za letu odpařoval. Dalším unikátní řešením je ochlazování některých částí draku letounu palivem.

Co se týká aerodynamického řešení, tak samotný trup byl konstruován jako vztlakové těleso, protože při vysokých rychlostech by jinak docházelo ke klopení přídě dolů. Typ A-12 (respektive SR-71) je také uváděn jako první typ letounu kategorie STEALTH, jeho efektivní odrazová plocha prý dosahovala pouze 2,5m což je hodnota malého sportovního letadélka. Tyto vlastnosti byly dány částečně tvarem a částečně vybavením REB.

Co se týká vybavení špionážní technikou docházelo k častým obměnám a modernizacím. Elektronika se nacházela po stranách trupu a byla řešena modulově, čímž mohla být relativně rychle vyměňována. Základem byly kamery typu LOROP CA-990 o ohniskové vzdálenosti 1,7m nebo typ CIA/Itek o ohniskové vzdálenosti 61cm, rozlišovací schopnosti obou kamer byly výjimečné (desítky cm na až 100km). Blackbird mohl svým špionážním zařízením zpracovat až 240 000km za hodinu. K průzkumu se dále používala infračervená čidla či radiolokátory s fázovými anténami (např. ASARS-1). Samostatnou kapitolu by potom tvořilo elektronické vybavení pro činnost ELINT a COMIT (electronic inteligence, resp. communications inteligence), stejně jako zařízení REB. Typu A-12 bylo vyrobeno 15 (25?) kusů, z nichž tři byly přestavěny na verzi YF-12 a jeden na YF-12C, což byl prototyp Blackbirdu SR-71A. Blackbirdů bylo potom vyrobeno 32. Při haváriích bylo zničeno 6 kusů A-12 a 12 kusů SR-71.