Nejedná se o pouhé updatování Civilization III. Civilization IV je zbrusu nová hra postavená na novém 3D enginu, který umožňuje zoom z globálního pohledu na celou herní plochu až do pohledu na jedno město. Civilization IV klade před hráče stejný úkol jako díly předchozí.

Zvolíte si svůj lid, a vedete jej od počátků historie, přes všechny věky až ke sjednocení a ovládnutí planety. Cest k vítězství je několik: prostým vyhlazením veškerého ostatního života, kulturní dominancí nad všemi sousedy, či třeba vysláním vesmírné lodi za hranice sluneční soustavy.

Postup a začátek je tradiční. Pouhých pár kmenů zakládá město, rošiřuje jej osidluje kraj a postupuje staletími.